Transformarea ‘crocodilului teribil’ într-un colos devorator de dinozauri
O reptilă uriașă care se hrănea cu dinozauri acum zeci de milioane de ani, cunoscută sub numele de Deinosuchus, avea un bot de aligator, dar principalul său atu era capacitatea de a trăi în apa sărată – o abilitate pe care aligatorii moderni nu o posedă. Deinosuchus a fost unul dintre cei mai mari crocodilieni care au trăit vreodată, având un corp de dimensiunea unui autobuz și dinți cât o banană. Acest prădător de top a trăit în râurile și estuarele din America de Nord până acum 75 de milioane de ani.
Craniul Deinosuchus era lat și lung, având un nodul bulbos în vârful botului, o caracteristică absentă la alte specii de crocodilieni studiate până acum. Urmele de dinți găsite pe oase din era Cretacică sugerează că Deinosuchus vâna dinozauri sau se hrănea cu leșurile acestora. Deși numele său științific înseamnă „crocodil teribil”, Deinosuchus a fost considerat un „aligator mare”, fiind asociat tradițional cu aligatorii și strămoșii lor.
O nouă analiză a fosilelor și a unor probe ADN de la aligatori și crocodili moderni arată că Deinosuchus aparține unei alte ramuri a arborelui genealogic al crocodilienilor. Spre deosebire de aligatori, Deinosuchus a păstrat glandele vechilor crocodilieni care îi permiteau să tolereze apa sărată. Aceste glande ajutau la colectarea și eliberarea excesului de clorură de sodiu, facilitând supraviețuirea în apele din așa-numita Mare interioară a Americii de Nord, care separa continentul în două în perioada când nivelul mărilor și oceanelor era mai ridicat.
Deinosuchus s-a transformat într-un prădător uriaș, având capacitatea de a domina ecosistemele mlăștinoase, hrănindu-se cu aproape orice creatură întâlnea. Se estimează că lungimea totală a corpului său depășea 8 metri. Toleranța la sare i-a permis să trăiască în diverse medii acvatice de pe continent, inclusiv mlaștini de pe coasta atlantică.
Noile descoperiri sugerează că unele specii din familia crocodilienilor s-au adaptat la răcirea mediului înconjurător, în timp ce altele au dispărut. Deinosuchus a fost un prădător temut, iar nimeni nu era în siguranță în mlaștinile sale. Strămoșii aligatorilor de astăzi erau semnificativ mai mici decât alții crocodilieni din acea perioadă. Aligatorii au început să crească în dimensiuni în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani, pe fondul răcirii climatice și dispariției competitorilor.
Deinosuchus nu a fost singura specie uriașă din rândul crocodilienilor. Aceste specii gigantice au evoluat în mod independent de peste 12 ori în ultimele 120 de milioane de ani, adaptându-se la diferite faze climatice, inclusiv ere glaciare. În rândul crocodilienilor moderni, au fost raportate specimene de 7 metri sau chiar mai mari până la sfârșitul secolului al XIX-lea, indicând că Deinosuchus nu a fost o excepție. Crocodilii gigantici au fost o apariție comună în aproape orice perioadă geologică.
