Praga își întărește flota: aproape de a extinde parteneriatul cu Saab pentru 12 avioane Gripen, în așteptarea noilor F-35A
Din 2004, Republica Cehă a închiriat paisprezece aeronave JAS-39 Gripen C/D în cadrul unui acord cu producătorul suedez Saab. Aceasta a fost o soluție temporară pentru a oferi Pragăi timp să își achiziționeze propriile avioane de luptă, însă acest lucru nu s-a concretizat în perioada de închiriere de zece ani. Astfel, contractul a fost prelungit până în 2024, cu o clauză care permite extinderea până în 2027.
În iulie 2022, Ministerul ceh al Apărării a anunțat intenția de a comanda douăzeci și patru de avioane de luptă-bombardament F-35A de la Lockheed-Martin. În fața acestei oportunități, Saab a făcut o contra-ofertă, permițând Pragai să păstreze cele paisprezece Gripen D/D la sfârșitul contractului de leasing, cu condiția achiziționării Gripen E/F. Ambasadorul Suediei în Republica Cehă a afirmat: „Credem că noul Gripen E este una dintre cele mai bune aeronave din lume, oferind un raport excelent calitate-preț.”
Cu toate acestea, ministrul ceh al apărării, Jana Černochová, a criticat intervenția ambasadorului, considerând-o mai degrabă o abordare de tip „om de afaceri” decât una diplomatică.
Praga a semnat imediat comanda de 24 de F-35A, în valoare de 4,3 miliarde de euro, la care se adaugă 1,8 miliarde de euro pentru infrastructura necesară exploatării acestor avioane americane. Totuși, forțele aeriene cehe vor trebui să aștepte până la expirarea contractului de leasing al Gripen C/D, prelungit până în 2027, pentru a putea utiliza F-35A, iar Ministerul Apărării își dorește să păstreze avioanele Gripen până în 2035, ceea ce a generat negocieri cu Saab.
Recent, Praga este pe cale să aprobe o nouă propunere din partea Saab, considerată „mai avantajoasă” decât cea anterioară. Noua ofertă suedeză include optimizarea numărului de aeronave și a orelor de zbor, forțele aeriene urmând să dispună de douăsprezece aeronave după 2027, în loc de paisprezece, dintre care zece monoposturi și două biposturi. Aceasta va costa aproximativ 675 de milioane de euro, inclusiv întreținerea aeronavelor și formarea piloților.
Prețul pentru închirierea unui Gripen C/D este relativ scăzut, însă se estimează că costurile de întreținere vor crește pe măsură ce aeronavele se apropie de 30 de ani de serviciu. Acestea vor necesita și o modernizare, la un cost de aproximativ 158 de milioane de euro.
