China își arată colții în conflictul comercial cu Donald Trump
China răspunde ferm provocării tarifare lansate de SUA, afirmând că a trecut la „modul de război”. Guvernul lui Xi Jinping recurge la o mișcare strategică, transformând exporturile de minerale rare, o resursă abundentă a sa, într-o armă redutabilă în războiul comercial cu Donald Trump. Industria americană, care depinde semnificativ de importurile de minerale rare din China pentru segmentele auto, aerospațial și de armament, riscă să sufere o lovitură de proporții, conform analizei jurnaliștilor CNN.
În 2019, la mai puțin de un an după ce Donald Trump a început primul său război comercial împotriva Chinei, Xi Jinping a vizitat o fabrică din Ganzhou, unde a declarat că mineralele rare sunt o resursă strategică vitală. Astăzi, dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu minerale rare se dovedește a fi unul dintre cele mai puternice instrumente în cadrul unui nou război comercial cu SUA. Mineralele rare sunt esențiale pentru tehnologii avansate, de la smartphone-uri la vehicule electrice, și, spre deosebire de tarife, reprezintă un nou front în care Trump are puțin spațiu de manevră.
Mineralele rare, „arma” folosită de China în războiul comercial
Mineralele rare sunt un grup de 17 elemente, mai abundente decât aurul, găsite în multe țări, inclusiv în Statele Unite. Totuși, extracția și prelucrarea lor sunt dificile, costisitoare și poluante. De-a lungul decadelor, SUA și alte țări au fost dependente de aprovizionarea cu aceste metale din China. Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, China asigură 61% din producția mondială de minerale rare extrase, iar controlul său asupra prelucrării reprezintă 92% din producția globală. Aceste minerale sunt esențiale pentru motoare și generatoare eficiente, utilizate în telefoane, automobile și arme.
Justin Wolfers, profesor de economie și politici publice la Universitatea din Michigan, a declarat că „China arată că poate exercita o putere economică incredibilă, acționând cu precizie și lovind industria americană exact acolo unde o doare”. Recent, Trump a ordonat o anchetă cu privire la potențialele tarife aplicate mineralelor critice, pentru a evalua impactul acestor importuri asupra securității naționale. Trump a subliniat că dependența de importuri și vulnerabilitatea lanțurilor de aprovizionare ridică un risc potențial pentru securitatea națională, stabilitatea prețurilor și prosperitatea economică.
Impactul controalelor asupra exporturilor
Controalele Beijingului asupra exporturilor se simt rapid. John Ormerod, fondator al JOC, a menționat că transporturile pentru cel puțin cinci companii americane și europene au fost suspendate, lăsându-le în confuzie. Joshua Ballard, CEO al USA Rare Earth, a explicat că aceste controale vizează în special pământurile rare „grele”, controlate în proporție de 98% de China.
Ballard a adăugat că întreprinderile trebuie acum să solicite aprobarea Beijingului pentru a livra aceste materiale esențiale, iar în prezent, exporturile sunt suspendate. Controalele vizează nu doar materialele individuale, ci și aliajele și produsele în care acestea sunt conținute. Thomas Kruemmer, director al Ginger International Trade and Investment, a menționat că se așteaptă întârzieri pe măsură ce exportatorii se obișnuiesc cu noul sistem de licențe.
Avantajul incontestabil al Chinei
China a început extragerea mineralelor rare încă din anii 1950, dar industria a crescut semnificativ în anii 1970, prin combinația costurilor scăzute ale forței de muncă și standardelor de mediu mai puțin restrictive. Beijingul a realizat treptat importanța strategică a acestor minerale și a recunoscut că acestea ar putea reprezenta o tehnologie esențială. Deng Xiaoping, în 1992, a declarat: „În timp ce există petrol în Orientul Mijlociu, China are minerale rare”. Astăzi, China a realizat această viziune, dominând întregul lanț de aprovizionare.
Deși costurile cu forța de muncă sunt acum mai ridicate, controlul Chinei a fost consolidat prin investiții în tehnologie și cercetare în industria mineralelor rare. Între 2020 și 2023, SUA au depins de China pentru 70% din importurile de compuși și metale de pământuri rare. Controalele la export ale Chinei nu sunt o noutate; în 2010, Beijingul a oprit livrările de minerale rare către Japonia din cauza unei dispute teritoriale.
Provocare și oportunitate pentru SUA
Controalele recente ale Chinei au lăsat restul lumii cu alternative limitate, dar SUA caută să umple acest gol. Începând din 2020, Departamentul american al Apărării a acordat peste 439 de milioane de dolari pentru dezvoltarea unor lanțuri interne de aprovizionare. Companiile americane, precum USA Rare Earth, construiesc fabrici pentru a produce magneți de pământuri rare și pentru a dezvolta resurse interne.
Nicholas Myers, CEO al Phoenix Tailings, a anunțat că societatea sa a dezvoltat o tehnologie de rafinare a mineralelor rare cu „zero deșeuri, zero emisii”. Myers a subliniat că SUA au capacitățile necesare pentru a produce metale rare, dar este esențial ca toți clienții și factorii de decizie politică să sprijine industria pentru a accelera dezvoltarea.
