Conflictul pentru metalul prețios din China: esențial în tehnologia avioanelor de vânătoare și rachetelor moderne
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar esențial pentru Statele Unite și aliații săi în refacerea stocurilor de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți fabricați din minerale rare a evidențiat o vulnerabilitate majoră a lanțului de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și aliații din Europa se confruntă cu dificultăți în a-și reface stocurile de echipamente militare recent epuizate.
De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la aprovizionarea din China cu un tip specific de pământuri rare necesare fabricării magneților pentru rachete, avioane de vânătoare și bombe inteligente. Mineralele rare sunt o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, desfășurate la Londra.
Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, inclusiv magneții fabricați din acestea. Ministerul Comerțului din China a declarat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare și că exporturile vor fi permise doar cu licențe speciale, ca parte a măsurilor de „protecție a securității naționale” și „îndeplinire a obligațiilor internaționale, cum ar fi neproliferarea”.
Printre utilizatorii americani de samariu se numără Lockheed Martin, care folosește aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35. De asemenea, oficialii din administrația Biden s-au arătat îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu, încheind contracte pentru construirea a două fabrici de producere a samariului, care nu au fost finalizate din motive comerciale, lăsând astfel Statele Unite în dependență totală de China.
Interzicerea aprovizionării cu samariu din ultimele două luni coincide cu eforturile Statelor Unite și aliaților săi din Europa de a-și reface stocurile de armament avansat, epuizate de livrările către Ucraina și Israel. China a impus recent sancțiuni unor contractori militari americani, interzicând legăturile financiare cu aceștia din cauza rolului lor în aprovizionarea Taiwanului.
Începând cu anii 1970, armatele occidentale s-au bazat pe o singură fabrică din Franța pentru rafinarea samariului, care a fost închisă în 1994. În 2009, Congresul american a ordonat Departamentului Apărării să elaboreze un plan pentru a aborda dependența de samariu din China. Aceasta a devenit o problemă serioasă în 2010, când China a oprit livrările de pământuri rare către Japonia, declanșând un proiect de 1 miliard de dolari pentru redeschiderea minei de pământuri rare din Mountain Pass, California.
Deși mina a fost redeschisă în 2014, nu a reușit să concureze cu producția chineză și a fost închisă un an mai târziu. În 2018, MP Materials a achiziționat mina și a reluat operațiunile, dar inițial a exportat minereul în China pentru prelucrare. Administrația Biden a acordat fonduri pentru a sprijini producția de samariu, dar MP nu a instalat echipamentele necesare, iar Lynas Rare Earths nu a construit fabrica din Texas promisă.
În prezent, preocupările legate de dependența de China pentru samariu persistă, iar oficialii americani continuă să caute soluții pentru a asigura accesul la acest metal rar crucial pentru tehnologia militară.
