China revendică titlul de lider global în inovațiile nucleare
Oamenii de ştiinţă chinezi au realizat o premieră mondială prin realimentarea unui reactor nuclear experimental fără a-l opri, conform Live Science. Această reuşită a fost posibilă datorită continuării unor cercetări inițiate în anii ’50 în Statele Unite, dar abandonate ulterior. Reactorul se bazează pe un design cu sare topită care foloseşte toriu lichid în loc de uraniu, poziționând astfel China ca lider mondial în domeniul inovațiilor nucleare, conform declarațiilor lui Xu Hongjie, coordonatorul acestui proiect, la 8 aprilie, în cadrul Academiei Chineze de Ştiinţe.
Reactoarele cu toriu au fost dezvoltate pentru prima dată în anii ’50 în SUA, dar au fost înlocuite cu reactoare pe bază de uraniu. După această schimbare, cercetările pe reactoarele cu toriu au fost declasificate, iar oamenii de ştiinţă chinezi le-au utilizat în cadrul noului proiect. Xu a afirmat: „SUA au lăsat cercetările făcute în domeniu să fie disponibile public, în aşteptarea unui succesor potrivit. Noi suntem acel succesor.”
Facilitatea secretă în care se află acest prototip de reactor este situată în deşertul Gobi, în nordul Chinei, aproape de frontiera cu Mongolia. Reactorul, activ din iunie 2024, poate genera 2 megawaţi (MW) de energie, suficient pentru a acoperi nevoile a 2.000 de gospodării.
Funcționarea reactorului cu sare topită
Reactoarele cu toriu sunt un tip de reactor cu sare topită (MSR) care dizolvă o sursă de combustibil în sare topită, aceasta acționând atât ca agent de răcire, cât și ca parte a mixului de combustibil. În reactor, mixul este încălzit la peste 600 de grade Celsius și bombardat cu neutroni de înaltă energie, ceea ce permite formarea atomilor de uraniu 233 din toriu, care apoi se sparg și eliberează energie prin fisiune nucleară.
Aceste reactoare sunt considerate mult mai sigure decât cele cu combustibil solid, deoarece combustibilul topit se răcește și se solidifică în contact cu aerul, eliminând riscurile de accidente de tipul celor de la Cernobâl sau Fukushima. De asemenea, reactoarele cu sare topită produc semnificativ mai puține deşeuri nucleare decât cele cu uraniu solid, iar deşeurile nucleare rezultate pot fi reutilizate ca combustibil.
Resursele de toriu din China
Toriul este preferat faţă de uraniu, deoarece este mai uşor de extras și de trei ori mai abundent. Prospecțiuni recente indică faptul că subsolul Chinei conține suficiente resurse de toriu pentru a satisface nevoile energetice ale țării pentru 60.000 de ani.
Conceptul reactorului cu sare topită a fost inițial dezvoltat în 1946, în cadrul unui proiect al aviației militare americane, dar a fost abandonat în 1954 din cauza problemelor tehnice. De-a lungul timpului, mai multe grupuri de oameni de ştiinţă au încercat să dezvolte reactoare cu toriu, însă dificultățile legate de radioactivitatea slabă a acestui metal au îngreunat obținerea reacțiilor de fisiune sustenabile. Xu Hongjie subliniază că „în jocul nuclear nu sunt victorii rapide. Trebuie să ai puterea strategică de a te concentra pe a face un singur lucru timp de 20, 30 de ani.”
